Del plástico a la comida: el proyecto NASA que imprime en 3D galletas proteicas a partir de residuos
Un grupo de investigadores de la Southern Illinois University Carbondale ha desarrollado μBites, una galleta proteica impresa en 3D obtenida transformando residuos plásticos y agrícolas en ingredientes alimentarios. El proyecto, financiado con 25.000 dólares por la NASA Deep Space Food Challenge, apunta a crear sistemas alimentarios autónomos para misiones espaciales de larga duración.
Los resultados fueron presentados el 24 agosto 2026 en el ACS Fall 2026 de la American Chemical Society. El proyecto también recibió el apoyo del programa CAREER de la National Science Foundation.
- Levaduras programadas convierten PET y biomasas agrícolas en ingredientes alimentarios
- La tecnología de disolución hidrotermal oxidativa descompone las cadenas moleculares
- La galleta μBites se forma mediante impresión 3D
- Aplicación prevista para misiones espaciales y entornos aislados
Del PET a las moléculas asimilables
Il processo non inserisce plastica direttamente nel cibo, ma scompone le catene molecolari in composti organici utilizzabili dai microrganismi.
La materia prima è il polietilene tereftalato (PET), il polimero delle bottiglie di acqua e bevande. Le lunghe catene molecolari del PET vengono scomposte in molecole più piccole contenenti carbonio, assimilabili dai lieviti.
Il processo abbina il PET a residui vegetali come steli e foglie di mais. Plastica e materiale vegetale vengono macinati, uniformati e trasformati in un liquido ricco di molecole organiche.
La dissoluzione idrotermale ossidativa
Ken Anderson, professore di geologia e direttore dell’Advanced Energy Research Center, ha sviluppato la tecnologia proprietaria che rende possibile il processo.
La fase iniziale utilizza la dissoluzione idrotermale ossidativa. Acqua, ossigeno, temperatura e pressione rompono le strutture resistenti della plastica e della biomassa, ottenendo composti solubili.
Questo passaggio è cruciale: evita che i lieviti debbano attaccare direttamente i frammenti di PET, operazione troppo lenta e inefficiente per applicazioni pratiche.
Il processo di conversione
- Preparación: PET e biomasse agricole vengono macinati e uniformati.
- Disolución: Trattamento idrotermale ossidativo scompone le strutture molecolari.
- Fermentación: Las levaduras programadas convierten los compuestos en ingredientes alimentarios.
- Impresión 3D: Los ingredientes se forman en el producto final μBites.
Levaduras programadas para ingredientes específicos
Los microorganismos modificados representan el núcleo biológico del sistema, convirtiendo los compuestos derivados de los residuos en proteínas y aromas.
El proyecto emplea levaduras programadas para transformar los compuestos obtenidos de los residuos en ingredientes destinados a la producción alimentaria. Lahiru Jayakody lidera el desarrollo de estos microorganismos modificados.
Sandhya Jayasekara, investigadora del equipo, ha desarrollado una levadura específica para la producción de vainillina, demostrando la posibilidad de obtener también componentes aromáticos.
El proyecto no está vinculado a fabricantes de impresoras 3D ni a empresas alimentarias. Los sujetos involucrados son exclusivamente entidades de investigación y agencias gubernamentales: Southern Illinois University Carbondale, NASA, National Science Foundation y American Chemical Society.
Aplicaciones para el espacio profundo
El contexto espacial requiere sistemas alimentarios completamente autónomos, capaces de regenerar recursos sin suministros externos.
La financiación de la NASA Deep Space Food Challenge indica el objetivo principal: misiones espaciales de larga duración donde el suministro de alimentos es imposible. El sistema podría transformar los residuos de la tripulación en nuevos recursos alimentarios.
Las aplicaciones terrestres incluyen entornos aislados o situaciones de emergencia donde la logística alimentaria es compleja. La impresión 3D permite personalizar forma, textura y composición nutricional del producto final.
El proyecto μBites demuestra cómo la manufactura aditiva puede integrarse con biotecnologías avanzadas para crear sistemas productivos circulares. La combinación de disolución química, fermentación microbiana e impresión 3D representa un enfoque multidisciplinario hacia la sostenibilidad alimentaria.
articolo scritto con l'ausilio di sistemi di intelligenza artificiale
Preguntas y respuestas
¿Qué es el proyecto μBites financiado por la NASA?
μBites es un proyecto de la Universidad del Sur de Illinois Carbondale que crea galletas proteicas impresas en 3D transformando residuos plásticos y agrícolas. Financiado por el Desafío de Alimentación para el Espacio Profundo de la NASA, busca garantizar sistemas alimentarios autónomos para misiones espaciales de larga duración.
¿Cómo se trata el plástico en el proceso de producción?
El plástico PET no se incorpora directamente a los alimentos, sino que se somete a disolución hidrotérmica oxidativa para romper las cadenas moleculares. Este proceso transforma el polímero en compuestos orgánicos solubles asimilables por los microorganismos.
¿Cuál es el papel de las levaduras programadas en el sistema μBites?
Las levaduras programadas convierten los compuestos orgánicos derivados del plástico y de la biomasa agrícola en ingredientes alimentarios específicos como proteínas. Representan el núcleo biológico del sistema, haciendo posible la transformación de residuos en alimentos.
¿Qué materias primas se utilizan para crear las galletas espaciales?
Las materias primas son el tereftalato de polietileno (PET) procedente de botellas y residuos vegetales como tallos y hojas de maíz. Estos materiales se muelen y tratan conjuntamente para obtener un líquido rico en moléculas orgánicas.
¿Cómo se realiza el conformado final del producto alimentario?
Tras la fermentación que genera los ingredientes nutritivos, la mezcla se somete a impresión 3D para formar la galleta final llamada μBites. Esta tecnología permite modelar el alimento con precisión según las necesidades de las misiones.
